Humedad del combustible y tipos de combustible

Unidad: Porcentaje (%) — peso del agua respecto al peso seco del combustible

La humedad del combustible se clasifica por tiempo de retardo (time-lag): el tiempo que tarda una partícula de combustible en alcanzar dos tercios de su contenido de humedad de equilibrio con el aire circundante. Cuanto más pequeño es el combustible, más rápido responde a los cambios meteorológicos.

Por qué importa para la meteorología de incendios

Los distintos tamaños de combustible desempeñan papeles distintos en el comportamiento del fuego. Saber qué combustibles están secos indica qué tipo de fuego cabe esperar:

• Los combustibles de 1 hora determinan si un fuego puede iniciarse y propagarse inicialmente
• Los combustibles de 10 horas sostienen la propagación y contribuyen a la longitud de llama
• Los combustibles de 100 horas determinan si un fuego será persistente y profundo

El sistema FWI modela escalas de tiempo similares mediante sus códigos de humedad: el FFMC (Código de Humedad del Combustible Fino, Fine Fuel Moisture Code) corresponde aproximadamente a los combustibles de 1 hora, el DMC (Código de Humedad del Mantillo, Duff Moisture Code) a los de 10 y 100 horas, y el DC (Código de Sequía, Drought Code) a los de 1000 horas (Van Wagner, 1987).

Clases de combustible muerto y comportamiento del fuego

Los combustibles muertos se clasifican por tiempo de retardo: el tiempo necesario para que un combustible intercambie aproximadamente el 63 % de la diferencia de humedad entre él mismo y el aire circundante.

Clase de tiempo de retardo	Descripción del combustible	Tiempo de respuesta	Papel en el comportamiento del fuego
1 hora	Hierba fina, acículas de pino secas, ramillas finas (<0,6 cm de diámetro)	<1 hora	Principal vector de propagación en los fuegos de superficie. En una tarde calurosa y seca pueden caer a una humedad críticamente baja en cuestión de horas. El FFMC sigue directamente la humedad del combustible fino.
10 horas	Ramas pequeñas, tallos de hierba gruesos (0,6–2,5 cm de diámetro)	~10 horas	Sostienen la propagación y contribuyen a la longitud de llama. Determinan si un fuego puede persistir durante la noche. Más lentos en secarse, pero también más lentos en rehidratarse tras la lluvia.
100 horas	Ramas de 2,5–7,5 cm de diámetro	~100 horas (~4 días)	Responden a la sequía de varios días. Alimentan la intensidad de un fuego una vez establecido. El DMC sigue esta capa.
1000 horas	Troncos grandes, tocones (>7,5 cm de diámetro)	Semanas	Reflejan la sequía estacional prolongada. El DC (Código de Sequía) sigue esta capa. Relevantes para los fuegos profundos y la persistencia de la combustión sin llama.

Nota

Los tres códigos de humedad del sistema FWI — FFMC, DMC y DC — se corresponden directamente con estas capas de combustible. Un DC alto tras un verano largo y seco significa que incluso los combustibles leñosos grandes están disponibles para la combustión, lo que sostiene una intensidad de fuego extrema una vez establecido el incendio.

La combinación de clases cuenta la historia: unos combustibles de 1 hora secos significan que un fuego puede iniciarse; unos combustibles de 10 y 100 horas secos significan que será intenso y persistente.

DC — Código de Sequía: combustibles profundos

El Código de Sequía (Drought Code, DC) representa el contenido de humedad de las capas orgánicas profundas — mantillo, madera muerta gruesa — equivalentes a los combustibles de 1000 horas. Evoluciona en una escala de varias semanas y solo responde a episodios de lluvia significativos y prolongados. Un chubasco aislado no tiene un efecto apreciable sobre el DC; la recuperación requiere días consecutivos de precipitación sustancial.

La tabla siguiente resume cómo se corresponde cada clase de combustible con un índice de humedad del FWI:

Clase	Ejemplos	Índice FWI
1 hora	Hierbas, hojas muertas	FFMC
10–100 horas	Ramas finas y medianas	DMC
1000 horas	Madera muerta, mantillo profundo	DC

Algunos índices (FFMC, DMC, DC) se aplican a los combustibles muertos; otros, como el LFMC (contenido de humedad del combustible vivo, Live Fuel Moisture Content), se aplican a la vegetación viva. Estas dos categorías siguen dinámicas fundamentalmente distintas: los combustibles muertos responden directamente a las condiciones atmosféricas, mientras que la humedad del combustible vivo depende de la fisiología de la planta y de las reservas profundas de humedad del suelo.

Precaución

El DC no puede interpretarse sin una referencia espacial y estacional — véase la sección Percentiles históricos en Modelos meteorológicos.

Umbrales clave

Clase	Nivel de humedad	Significado físico
1 hora	<10 %	Los combustibles finos son muy receptivos a la ignición. El fuego se propaga con facilidad por la hojarasca superficial.
1 hora	<5 %	Sequedad extrema. Propagación rápida y alta producción de pavesas.
10 horas	<15 %	Propagación activa con intensidad moderada. El grueso del combustible de superficie está lo bastante seco para sostener la combustión.
10 horas	<8 %	Fuego de superficie de alta intensidad. Longitudes de llama significativas.
100 horas	<20 %	Las ramas más grandes participan en la combustión. Los fuegos se vuelven persistentes.
100 horas	<12 %	Implicación total de los combustibles medianos. Los fuegos arden en profundidad y tardan en extinguirse por completo.

Humedad del combustible vivo

La humedad del combustible vivo (LFM, Live Fuel Moisture) es una variable distinta de la humedad del combustible muerto. La vegetación verde no se enciende con tanta facilidad como el material muerto, pero no es ignífuga. Dos mecanismos son relevantes:

Estrés hídrico. A medida que la humedad de las capas profundas del suelo se agota durante un periodo seco prolongado, las plantas reducen la absorción de agua y la humedad del combustible vivo cae. Cuando la LFM baja de los umbrales críticos — normalmente en torno al 80–100 % para los arbustos — los combustibles vivos empiezan a contribuir activamente a la intensidad y a la propagación del fuego. La página sobre humedad del suelo describe las capas del suelo relevantes para este proceso.

Especies resinosas. Los arbustos mediterráneos — jaras, romero, brezos, maquia — contienen compuestos resinosos volátiles que arden incluso con un contenido de humedad relativamente alto en comparación con los combustibles no resinosos. Esto hace que el matorral mediterráneo sea estructuralmente más inflamable que el sotobosque de los bosques del norte de Europa en condiciones de humedad equivalentes.

Bajo una sequía estival prolongada, cuando la humedad profunda del suelo se ha agotado y la humedad del combustible vivo entra en el rango crítico, estos arbustos pueden contribuir a una intensidad de fuego de copas que no se produciría con las mismas condiciones de viento y tiempo atmosférico a principios de temporada.

Curado del pasto

El curado del pasto (grass curing) es el proceso por el que las hierbas anuales pasan de verdes (vivas) a curadas (secas, muertas) a medida que avanza la estación seca. Es una de las variables de combustible más importantes desde el punto de vista operativo en los entornos de incendio mediterráneos y de pastizal.

• La hierba verde sin curar (0–30 % curada) no propaga el fuego en la mayoría de las condiciones
• La hierba parcialmente curada (30–70 % curada) propaga el fuego con tiempo moderado a severo
• La hierba totalmente curada (>95 % curada) está entre los combustibles de propagación más rápida del paisaje — la velocidad de propagación puede superar la de los combustibles forestales en condiciones de viento equivalentes

El curado depende de la temperatura, la humedad atmosférica, la ausencia de lluvia y el fotoperiodo. En los paisajes mediterráneos, la progresión estacional típica es:

• Mayo–junio — el curado comienza en las zonas costeras y de baja altitud
• Julio — el curado completo es habitual a la mayoría de altitudes en el sur de Europa
• Agosto–septiembre — curado persistente en todo el paisaje
• Tras las lluvias de verano — recuperación parcial posible, pero el curado se reanuda rápidamente cuando vuelven las condiciones secas

Los incendios de pasto son un reto operativo de primer orden a principios de temporada (primavera, cuando los combustibles forestales aún conservan una humedad relativamente alta) y en zonas donde los cambios de uso del suelo — abandono agrícola, menor presión del pastoreo — han producido grandes alfombras continuas de hierba sobre tierras antes gestionadas.

Nota

El sistema FWI se calibró para los combustibles del bosque boreal canadiense. No capta explícitamente la dinámica del curado del pasto. En paisajes dominados por pastizales — habituales en España, Portugal, Italia y Grecia — las herramientas operativas diseñadas específicamente para combustibles herbáceos (como el McArthur Grassland Fire Danger Rating System) proporcionan estimaciones del comportamiento del fuego más adecuadas a principios y finales de temporada.

El continuo entre combustible vivo y muerto

En la práctica, la mayoría de los entornos de incendio contienen una mezcla de combustibles vivos y muertos en distintas fases de respuesta a la humedad. La proporción entre ambos cambia a lo largo de la temporada y entre episodios meteorológicos. Tras una secuencia de sequía de varios años:

1. La humedad profunda del suelo se agota (humedad del suelo, DC)
2. La humedad del combustible vivo en arbustos y árboles cae hacia los umbrales críticos
3. La acumulación de combustible muerto aumenta a medida que las plantas estresadas por la sequía pierden material
4. El paisaje se vuelve a la vez más inflamable y más disponible para un fuego de alta intensidad

Esta transición, de un paisaje en el que el fuego está controlado por el tiempo atmosférico a uno en el que el comportamiento del fuego está controlado por la disponibilidad de combustible, es un concepto clave para entender por qué algunas temporadas de incendios son estructuralmente más peligrosas que otras, con independencia de cualquier episodio meteorológico concreto.

Variante del FWI de Météo-France

Météo-France utiliza una versión modificada del FWI canadiense que ajusta la entrada de viento empleada en el cálculo del índice final. En la formulación canadiense estándar, el FWI se calcula con la velocidad media del viento. La variante de Météo-France incorpora el 25 % de la velocidad de racha sumado al viento medio, para reflejar mejor el estrés mecánico máximo que sufren los combustibles finos durante los episodios de viento.

En la práctica, esto significa que el FWI de Météo-France producirá valores más altos que el FWI canadiense estándar en condiciones idénticas cuando haya rachas significativas — un escenario habitual durante episodios de Mistral, Tramontana o Foehn. Al comparar valores de FWI entre conjuntos de datos o herramientas, es importante verificar qué convención de entrada de viento se ha utilizado.

Cómo leerlo en Wildflyer

Los valores de humedad del combustible aparecen en la vista experta. Como los combustibles de 1 hora responden tan rápido, siguen de cerca los valores de VPD y de humedad relativa de la tarde. Los valores de 10 y 100 horas dan contexto sobre si el perfil de combustible en su conjunto se está secando o recuperando.

Precaución

Los indicadores que muestra Wildflyer se derivan de modelos numéricos (GFS, ECMWF). Son estimaciones a la resolución de una cuadrícula de escala kilométrica. Las observaciones sobre el terreno — estaciones meteorológicas locales, mediciones directas, informes visuales de los equipos — son la referencia principal. Las salidas de los modelos deben interpretarse siempre en el contexto del conocimiento local y de las observaciones en tiempo real.

Fuentes

• Van Wagner, C.E. (1987). Development and structure of the Canadian Forest Fire Weather Index System. Forestry Technical Report 35, Canadian Forest Service.
• Anderson, H.E. (1982). Aids to determining fuel models for estimating fire behavior. USDA Forest Service General Technical Report INT-122.
• Rothermel, R.C. (1972). A mathematical model for predicting fire spread in wildland fuels. USDA Forest Service Research Paper INT-115.
• Viegas, D.X. & Viegas, M.T. (1994). A relationship between rainfall and burned area for Portugal. International Journal of Wildland Fire, 4(1): 11–16.
• European Commission Joint Research Centre (2023). Current wildfire situation in Europe. EFFIS Annual Reports.
• Noble, I.R., Bary, G.A.V. & Gill, A.M. (1980). McArthur’s fire-danger meters expressed as equations. Australian Journal of Ecology, 5(2): 201–203.
• Météo-France (2023). Indice Forêt Météo (IFM) — Note méthodologique. Direction de la Climatologie et des Services Climatiques.